可變光衰減器是光纖通信中一種重要的光無源器件，通過衰減傳輸光功率來實現對信號的實時控制。簡單的說，在光模塊中，使用光纖衰減器可以降低誤碼率（BER）。為達到誤碼率，需要降低光功率，這時需要使用光衰減器。
光接收設備接收的光信號強度需要在一定的范圍內，光功率不能過強或過弱，否則會導致設備壽命變短或不能正常工作。光纖衰減器就是可以作用于其中，用于降低光信號能量，對輸入光功率衰減的光無源器件，避免由于輸入光功率*而使光接收機產生失真。
光纖衰減器是通過光信號的吸收、反射、擴散、散射、偏轉、衍射、色散等來降低光功率。比如光信號的吸收，將光纖衰減器設定一個可以吸收光能的工作波長范圍，在這個范圍內，其不反射光，減少不必要的回波反射，通過這種方式達到光功率的衰減效果。一般采用空氣隔離技術、位移錯位技術、衰減光纖技術、吸收玻璃法等技術來制作光衰減器。
光衰減器的衰減范圍在0~65dB。其中，目前市場上的固定光纖衰減器衰減功率在1~30dB之間。固定光纖衰減器是光纖衰減器的一種類別，是將衰減功率固定在一個衰減值。一般用于電信網絡、光纖測試設備、局域網（LAN）和有線電視（CATV）系統。
可變光衰減器可與光波分復用器(WDM)、分光探測器(TAPPD)、摻鉺光纖放大器(EDFA)等光器件構成ROADM、VMUX、增益平坦EDFA等模塊，還可直接用于光接收機的過載保護。另外，光功率計等儀器儀表的計量、定標，也需要使用到VOA。
隨著VOA在>光通信中的應用越來越多，對其功能的要求也越來越高：VOA應能精確地控制光信號的功率，為各通道波長提供穩定的衰減量;在超長距離DWDM系統中，VOA須有足夠的靈敏度與可靠性，以補償環境等外界因素引起信號光功率的變化。
